Cuando Toby Samuel perdió en la final del cuadro clasificatorio del ATP 250 de Eastbourne (Gran Bretaña), parecía que el torneo para él había terminado antes de empezar. Cuatro días después, el británico celebró su clasificación a semifinales, tras vencer al argentino Juan Manuel Cerúndolo por 6-3 y 6-4.
La historia comenzó con una derrota dolorosa en la clasificación. Samuel cayó en la final de la fase previa con el italiano Matteo Arnaldi por 3-6, 6-4 y 6-4 y quedó a las puertas del cuadro principal. Sin embargo, una lesión del argentino Francisco Cerúndolo, tercera cabeza de serie del torneo, cambió completamente el panorama; el reciente campeón del ATP 500 Queen’s se retiró por un problema en la cadera y su lugar en el cuadro fue ocupado por Samuel como lucky loser.
La sustitución tuvo una consecuencia decisiva. Al heredar la posición de Cerúndolo en el cuadro, Samuel también recibió el beneficio reservado a los principales sembrados: acceder a la segunda ronda por bye. Así, el británico debutó directamente en la segunda ronda del torneo, donde le ganó al argentino Thiago Agustín Tirante por 6-1 y 7-6(7), consiguiendo la primera victoria ATP de su carrera.
Su recorrido resulta extraordinario por donde se lo mire. Hace apenas un año, Samuel estaba fuera del grupo de los mil mejores jugadores del mundo y competía principalmente en torneos ITF y competencias universitarias. Tras una rápida escalada que lo llevó a disputar Roland Garros tras superar el cuadro clasificatorio y recibir una carta de invitación para Wimbledon, Eastbourne terminó de confirmar su irrupción en el circuito profesional.
En busca de la gran final, Toby se enfrentará al belga Zizou Bergs, con quien no registra enfrentamientos. De ganar, quedará muy cerca del top-100 y de consagrarse campeón el próximo sábado, asegurará su ingreso a este selecto grupo.
