El entrenador colombiano, que fue Presidente de la Liga Risaraldense de Tenis durante diez años, está radicado en Norteamérica hace más de dos décadas.
Siempre hay historias por contar detrás de los grandes campeones y el título de Sofía Kenin en el Abierto de Australia tiene una bastante particular, pues un colombiano fue su formador. Se trata de Diego Valencia, un risaraldense apasionado de este deporte, que se fue a los Estados Unidos en busca de un mejor futuro y que por cosas del destino, terminó siendo por más de ocho años entrenador de la nueva joya del tenis norteamericano.
«Yo tenía unos programas de tenis en las canchas públicas de Silver Lake South, en Pembroke Pines y en una ocasión le dicté una clase a Alex Kenin», recuerda con sorpresa el entrenador colombiano, que empezó a jugar tenis a los 12 años en el Club Campestre de Pereira. «Luego Alex me llevó a su hija que tenía mas o menos tres años y me dijo que si la podía entrenar. Y yo, me reí y le contesté: mejor que vaya a jugar con muñecas».
Ante la insistencia del papá, el risaraldense le puso una prueba a Sonia, como realmente la llamaron cuando nació en Moscú – y todavía le gusta que la llamen así- y si la pasaba, le enseñaba a jugar tenis. «Me sorprendió. La prueba consistía en lanzarle dos bolas y que tomara una con cada mano. ¿Y adivine? Lo hizo, y con facilidad».
Y fue justamente en ese momento, donde se empezó a gestar la historia de la campeona del Australian Open en el tenis. «Como todo niño en un principio tocaba ayudarle mucho pero luego de seis meses, me di cuenta que era muy buena. Había aprendido muy rápido lo que yo le enseñaba y todos los ejercicios los repetía en casa. Su abuela siempre estaba con ella, porque Alex (su papá) trabajaba muy duro para que pudiera seguir jugando al tenis».
«Me gustaba como se movía en la cancha. El respeto por cada cosa que se le enseñaba. Y además, todo lo que practicaba conmigo se lo reforzaban», afirma el ‘Coach’, que durante ocho años que estuvo puliendo el tenis de una jugadora que había nacido para ser campeona. «Recuerdo que el papá una vez llegó con un DVD de María Sharapova y me mostró como jugaba. Creo que lo veía muy seguido. Luego me dijo que quería que su hija fuera una campeona».
Pero las anécdotas entre Diego y Sofía no terminan allí, pues en alguna ocasión, en su afán de conseguir una que otra ayuda económica, viajaron al torneo de Miami por decisión del papá, con el fin de que los managers de jugadoras como Serena o la misma Sharapova, la vieran jugar. «Lo curioso es que tenía seis años».
El entrenador colombiano, que en su paso por Estados Unidos ha trabajado en diferentes Academias de renombre, reconoce que el hecho de que Kenin esté en este momento en la cima se debe entre otras cosas, al compromiso de su padre. «Ellos no tenían dinero. El señor trabajaba mucho para que su hija pudiera seguir jugando. Alex siempre prestó atención a los que trabajábamos y luego se la llevaba, le tiraba bolas, y le hacía repetir todos los ejercicios. El esfuerzo del papá también la ha llevado a donde está ahora».
Sin lugar a dudas, este administrador de empresas, que en su juventud entrenó junto a tenistas de la talla de Arthur Ashe, Javier Restrepo, Orlando Agudelo, ‘Cachito Gómez’ tiene mucho que ver en el desarrollo como tenista de la nueva campeona del Australian Open. «Es gratificante que estas cosas ocurran. Siempre he trabajado con el corazón y nunca me ha gustado mostrar lo que hago. Pero esta mañana cuando me comenzaron a escribir algunas personas cercanas que conocen nuestra relación, me sentí satisfecho».
Por el momento, Diego Velencia sigue por internet y televisión todos los resultados de su pupila, desde Courtsense, New Jersey, donde trabaja actualmente y donde espera terminar su actividad profesional en un par de años. «Quiero regresar a Pereira», cierra un hombre que con su talento y amor al deporte, se ha convertido en uno de los protagonistas de la historia de la campeona del primer Grand Slam de la temporada.
[author title=»Andrés Vargas Peraza » image=»https://pbs.twimg.com/profile_images/1064624716093239296/ZyWDOQfI_400x400.jpg»]Periodista especializado en tenis. Exjugador de tenis con puntuación ITF. Miro el deporte desde una perspectiva diferente. Estuve en el lugar del deportista, ahora del periodista. Director y editor del portal www.matchtenis.com Twitter: @andresvarperaza. [/author]
