Las aguas del Mar Egeo, las mismas que le han arrebatado la vida a cientos de inmigrantes en los últimos años, por poco apagan el brillo de la nueva joya del tenis mundial: Stefanos Tsitsipas. En 2015, el griego se encontraba en Heraklion, capital de la Isla de Creta -la más grande de su país- jugando una gira de torneos ITF Futuros, cuando tomó la decisión de ir a playa y aprovechó para darse un chapuzón, pero por poco se convierte en el último, de no ser por su padre Apostolos.
Stefanos Tsitsipas (Photo by Jeff Chevrier/Icon Sportswire)
“Estaba jugando un torneo ITF Futuro. Teníamos el día libre y nos fuimos al mar, pero no nos dimos cuenta de que las condiciones eran difíciles para nadar. Nos metimos con un par de amigos cinco metros adentro y, sin darnos cuenta, todo pasó muy rápido y sentí que poco a poco me ahogaba. Es la única vez en mi vida que he sentido que en pocos segundos me moría. Tuve esa sensación de morir”, recordó hace poco a través de un vídeo en la página web de la ATP.
“Mi padre estaba con nosotros y se lanzó al agua para salvarnos. Tiró de mí intentando acercarme a la playa y, después de cinco minutos luchando, encontramos una roca en el agua. Allí pudimos respirar un poco y fue un momento de alivio para todos. Poco a poco volvimos a la playa. Allí entendimos hasta qué punto estábamos unidos todos nosotros. Me vi cerca de la muerte y, desde entonces, mi perspectiva de la vida cambió”, complementó.
Nació en el seno de una familia netamente tenística, prácticamente con la raqueta bajo su brazo. Empuñó una, por primera vez, a la edad de tres años, en la academia de tenis en la que trabajaban sus progenitores. Apostolos, su padre, jugó tenis a nivel universitario en los Estados Unidos. Su madre, Julia, nació en Rusia, y en 1990 tomó la decisión de jugar bajo la bandera griega. Ella fue número uno del mundo en la categoría junior, jugó tenis profesional y es una reconocida periodista deportiva; además es hija del ex futbolista y entrenador ruso Sergei Salnikov, quien ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956 representando a la Unión Soviética.
Sus padres se conocieron en un torneo WTA en Atenas, donde Apostolos estuvo vinculado como juez de línea, y Julia como jugadora. Fruto de ese amor llegaron al mundo cuatro hijos, siendo Stefanos el mayor, en una familia que complementan sus hermanos Elisavet, Petros y Pavlos, quienes también juegan al tenis.
No todo ha sido fácil para el nacido en Vouliagmeni -una localidad turística al sur de Atenas- pues en una entrevista concedida en 2014, dejó entrever los problemas económicos que ha tenido. “Ese es uno de los grandes problemas con los que vivimos: ¡el dinero! Mi padre dejó su trabajo para ayudarme. Mi madre también viajó conmigo durante un breve período de tiempo. Ahora, ella dejó de hacerlo porque está de vuelta en Grecia con mis dos hermanos y mi hermana. Si pudiese solventar los gastos, los llevaría a todos los torneos que juegue. Sería perfecto. Hacer lo que amo y junto a toda mi familia”.
En su momento, indicó que un amigo de su padre,y a la vez padrino de su hermana Elisavet, fue el que le extendió la mano para dar inicio a su travesía en el deporte de las pelotas y las raquetas. “Uno de los mejores amigos de mi padre decidió ayudarnos con los problemas financieros. Él nos apoya y eso lo aprecio mucho. Sería imposible sin él. También, desde los 10 años, tengo a Lotto como mi sponsor de indumentaria; y desde los 12 Wilson es mi patrocinador de raquetas”.
Sin embargo, los deseos que invaden a Tsitsipas de ayudar a las personas van más allá. En el mes de julio, en el marco de Wimbledon, expresó su solidaridad con las víctimas en los incendios de su país natal. “Son días muy duros, esto es muy difícil para todo el país. Tengo un amigo con quien solía jugar al tenis que está en un hospital, ha perdido su casa y se encuentra en una situación límite. Quiero ayudar a la gente, la sociedad griega nos necesita a todos”, le contó en su momento a la ATP.
Los resultados no son casualidad, pues en su etapa como junior ya mostraba destellos de talento, al ubicarse en lo más alto del ranking en mayo de 2016, cuando se consagró en el Campeonato Internacional Juvenil de Italia, torneo Grado A; además, tuvo destacados resultados en los Grand Slam Junior, como las semifinales en el US Open y Wimbledon, y los cuartos de final en el Abierto de Australia y Roland Garros, respectivamente.
Como muchos, el heleno se declara seguidor de Roger Federer, pero tal admiración va más allá, porque sus metas son altas. “Mi sueño es superar los Grand Slams ganados por Roger Federer, un sueño muy difícil; también convertirme en el mejor tenista del mundo y cambiar el tenis en mi país”. Tal vez, uno de esos objetivos empieza tomar forma paulatinamente, ya que con lo hecho hasta el momento ha marcado un hito en el tenis griego: se convirtió en el primer tenista de aquel país en ingresar al Top-100. Lo hizo en octubre de 2017, luego de ser finalista en el Challenger de Brest (Francia). Un mes antes, ganó su primer título Challenger, en Génova (Italia), siendo el tercer tenista helénico en lograrlo, luego de Konstantinos Economidis y Vasilis Mazarakis.
Comenzando el 2018, su objetivo era incursionar en el Top-50, pero el mismo ya fue superado, pues actualmente ocupa el puesto 15º, y con muchas opciones de seguir escalando. A sus 20 años ya suma seis victorias sobre jugadores Top-10, de las cuales cuatro llegaron en el ATP Masters 1000 de Toronto, donde fue finalista. Su destacada actuación en el sexto Masters 1000 de la temporada le permitió convertirse en el tenista más joven en toda la historia en obtener tal cifra de triunfos en un torneo de estas características.
Tras alcanzar la definición en suelo canadiense, Tsitsipas se convirtió en el jugador griego con más finales en torneos ATP: lo hizo en el ATP 500 de Barcelona, superando lo hecho por Nicholas Kalogeropoulos, quien en 1973 fue finalista en el ATP 500 de Des Moines, Iowa (Estados Unidos). Tal vez la única materia pendiente en esta etapa es consagrarse en un torneo del Circuito ATP, victoria que no tardará, ya que lo que ha hecho hasta el momento parece indicar que solo es cuestión de tiempo para festejar.
[author image=”https://pbs.twimg.com/profile_images/532902040893022209/gonhrGnQ.jpeg” ]Francisco Vargas: Twitter @VargasPacho. Periodista especializado en tenis con una experiencia de 8 años en los diferentes circuitos de la ATP y WTA. Voice Over en eventos internaciones. [/author]
